Nevét származási helyéről, a Rajna-mellékéről kapta, és csak névrokonságot mutat az olaszrizlinggel. Gyakran találkozhatunk rövidített elnevezésével, a rizlinggel is. Hazánkban a Badacsonyban és a móri borvidéken hozza legjobb formáját, de megtalálható még a Hajós-Bajai, Etyek-Budai, Balatonfüred-Csopaki és Somlói borvidékeken is. Fürtje kicsi, hengeres vagy kissé kúpos, általában szabálytalan alakú, tömött.
A rajnai rizling a világ legnemesebb szőlőfajtáinak egyike. Kényes a környezeti hatásokra, ám az ideálisan hűvös németországi éghajlaton hallatlanul intenzív, mégis mesésen könnyed, elegáns és gyümölcsös bort ad, amelynek magas savtartalma hosszan tartó frissességet és komoly érlelési potenciált garantál. A borváltozatok az édesség minden lehetséges fokozatát lefedik, a modern, csontszáraz iskolázású rizlingektől kezdve egészen a legédesebb, aszúsodott szőlőből készült Trockenbeerenauslese borokig.
A rizling alkoholtartalom tekintetében is sokoldalú fajta. A klasszikus, félédes kategóriákban palackozott német borok (Kabinert, Spütlese, Auslese stb.) alkoholtartalma sokszor a 8%-ot sem éri el, míg az újabb keletű száraz stílus jegyében fogant rizlingek akár 12%-nyi alkohollal is rendelkezhetnek. A száraz elzászi és osztrák rizlingek alkoholtartalma ugyancsak 12% körül mozog. Belőle készült egyes ausztrál borok a 14% alkoholt is elérik, bár a szokásos koncentráció ennél alacsonyabb, főleg a legszebb rizlingeket adó borvidékeken, mint pl. az Eden Valleyben (a Barossa része) vagy a Clarc Valleyben.
A német riesling klasszikus jellemzői között említhetők a virágos jegyek, a ropogós zöld alma, a pala, az őszi- és kajszibarack és más érettebb gyümölcsös ízek, illetve a rheingaui rieslingek citromos, ásványi jellege. Az édes iskolázás gyakori velejárója a mézes aroma, míg fejlődése csúcsán a német riesling – furcsa, de igaz – összetéveszthetetlen benzinillatot vesz fel. Az elzászi rizlingre általában almás, acélos, ásványos ízvilág jellemző. Az ausztrál rizling ínycsiklandó lime-illatú, és idővel pörkölési aromák is megjelennek benne (holott a bor sosem látott tölgyfahordót). Ausztráliában – csakúgy mint Új-Zélandon – jó minőségű, mézes ízvilágú. Botrytises édes borok is készülnek rajnai rizlingből. Kalifornia például késői szüretelésű édes rizlingjeiről ismert.